Enfin, cette exposition pose la question du style de Chéret, un style paradoxal puisque, tout en se référant à une tradition néorococo, au goût de ses contemporains, et en puisant à d’autres sources comme l’art du Japon, il participe à l’élaboration des mythes de la vie moderne et confine à l’abstraction colorée. Collectionné par les impressionnistes, il inspire Seurat et Manet.

La carrière de Chéret s’inscrit dans le contexte économique de la seconde révolution industrielle. La fin du XIXe siècle ouvre l’ère de l’image avec la diffusion massive d’illustrations rendue possible par le développement des techniques d’imprimerie, en particulier la lithographie. L’illustration est omniprésente dans la vie quotidienne : journaux, livres, affiches, menus, éventails, étiquettes, etc. Il obtient à Paris son brevet d’imprimeur en 1866 et dès cette année, deux affiches le rendent célèbre, Orphée aux Enfers et La Biche au bois. C’est le début d’une intense période de créativité, il dessinera plus de mille affiches. Dans son métier d’imprimeur-lithographe, Chéret s’avère un virtuose de l’utilisation de la couleur. Il devient le «roi de l’affiche», dont il maîtrise l’art et l’industrie. Avec lui se développe l’engouement pour la collection d’affiches. À la fin du XIXe siècle, Octave Uzanne, l’inventeur de la notion d’«affichomanie», forge aussi à son sujet, en 1891, le terme de «Chérolâtres» (1) Les débats soulevés par la question du statut artistique des affiches de Chéret coïncident avec la crise institutionnelle qui ébranle le champ des beaux-arts au point d’aboutir, après l’Exposition universelle, à l’éclatement du Salon. «Quel que soit son triomphe sur les murs, l’affiche ne saurait, en aucune façon égaler les œuvres des maîtres qu’on admire dans les musées », lit-on dans un article de 1889. L’enjeu est bien celui de la hiérarchie des arts et des expressions, et la question des arts mineurs surgit ouvertement dans le débat critique. Les tenants de leur réhabilitation dont fait partie Roger Marx sont les défenseurs de l’affiche, qui va être englobée parmi les arts décoratifs.Bien qu’il ait rêvé de peinture depuis l’enfance, Chéret n’en avait guère eu le loisir, et l’affiche lui avait permis de faire de l’art à sa façon. Lorsque l’affichiste, en 1889, est reconnu comme un artiste dans lequel s’annonce un grand décorateur, une seconde carrière devient possible pour celui qui n’était jusqu’alors que le «Tiepolo des carrefours». En 1891, Chéret réalise quatre panneaux destinés au décor intérieur d’appartements. Il est désormais prêt à bifurquer vers une voie nouvelle destinée à s’accomplir dans les grands ensembles commandités par ses mécènes puis dans les tapisseries des Gobelins. Pour la décoration de sa villa d’Évian, construite par Jean Camille Formigé, le baron Joseph Vitta sollicite de nombreux artistes – Falguière, Rodin, Besnard – et choisit notamment pour le décor de la salle de billard trois «artistes indépendants, notoirement dégagés des conventions et des poncifs» : Félix Bracquemond, Jules Chéret et Alexandre Charpentier. Chéret décore les murs, le plafond et les portes. Ce premier décor peint est certainement celui qui est au plus près de ses affiches. Un second mécène joue un grand rôle dans la vie et l’œuvre de Chéret : Maurice Fenaille (1855-1937), pionnier de l’industrie pétrolière en France, qui s’adresse d’abord à lui pour vanter la Saxoléine. En 1895-1896, il lui commande des décors pour la salle à manger de sa villa de Neuilly. Expert et passionné par l’art de la tapisserie, Maurice Fenaille va permettre à Chéret d’aborder un nouveau domaine de sa carrière de décorateur. Un aspect plus méconnu dans l’œuvre de Chéret est sa participation au renouveau de la tapisserie au début du XXe siècle avec les commandes de la manufacture des Gobelins en 1908. Les commandes s’enchaînent : le salon de l’Hôtel de Ville de Paris – sur le thème des jeux et des jouets, la pantomime, la comédie, la musique et la danse –, le rideau de scène du théâtre du musée Grévin en 1900 – où les personnages de la commedia dell’arte descendent de la butte Montmartre –, le restaurant La Taverne de Paris en 1905, puis en 1906 la salle des fêtes de la préfecture de Nice sur le thème du carnaval.

Réjane Bagiel
Conservatrice en chef, collection publicité

(1) Émile de Molène, «À travers champs», La Liberté, 29 décembre 1889.

La Gazette de l'Hôtel Drouot - 16 juillet 2010- N°28